社会の根幹を支える工場やインフラにおいては、生産やエネルギー供給といった重要な現場における各種設備の制御や監視が日々行われている。その仕組みを担う役割を果たしているのが、一般に運用技術とも呼ばれるOperational Technologyの存在である。この技術は、情報処理や計算を主な目的とする情報技術と異なり、物理的な動作や制御といった現場の実作業を直接的に支えているものである。例えば、水道や電気、ガスといった生活基盤を支える大規模インフラでは、ポンプや発電機、配電盤といった設備が正確に動作し続ける必要がある。こうした機器群は単体で動いているわけではなく、制御システムを介し、適切な指令や監視のもと統括管理されている。
この制御領域を担うのが「運用技術」と呼ばれる分野であり、多くは制御システムや現場ネットワーク、各種センサーやアクチュエーター、専門の端末といった構成要素によって成り立っている。従来、こうした制御システムは現場最適化の観点から閉じられた空間、また無人や無接続の状態で構築されることが多かった。その結果、外部からの侵入リスクは限定的であり、独自の技術基盤とノウハウによって安全と効率が確保されてきた。また、制御に用いられる端末や専用ネットワークはインターネットと完全に独立した設計が維持されてきたこともリスク低減に寄与してきた。しかし、社会構造や産業構成の変化、および業務の大規模化や効率を求める機運の高まりにより、こうした運用技術の分野においても変革が求められている。
具体的には、現場データの集約や、設備の遠隔監視、予知保全といった高度な運用を実現するため、情報技術との統合、すなわちデジタル化が進行している。業務横断的なデータ活用や、従来になかった付加価値の創出、現場で発生する事象の高速検知と対応力の強化などが推進されている背景である。産業現場における制御システムの主な用途は、設備の稼働状況の監視、異常時の即時対応、自動化された運転切り替えなど多岐にわたる。例えば、ある製造ラインでは複数の装置がシーケンス制御により一連の処理を行い、温度や湿度といった環境パラメータの変化によるリスクもセンサーによって即時検知し、必要に応じて制御盤に反映される。これにより商品の品質や作業員の安全が担保される。
運用技術が果たす役割は、単なる自動化装置にとどまらず、全体最適化や省エネ、予知保全といった高度なマネジメント機能にも波及している。一方で、情報技術と連携することによるリスクも顕在化している。従来は外部から孤立していた運用システムが、遠隔監視やデータ送信といった目的で、社内ネットワークやクラウドサービスと接続されるようになったことで、サイバー攻撃や不正アクセスによる重大事故の危険性も増加した。そのため運用技術に特化したセキュリティ対策や、多層防御の導入、定期的な監査といった新たな運用管理手法が不可欠となっている。また、現場には長期間稼動する古い制御機器も多く、それらを情報技術と統合することは決して単純ではない。
通常、運用現場の要件は安定性や継続性を最重視するため、突然のソフトウェア更新や大規模なシステム入れ替えは受け入れ難い。一方で時代の変化に応じ、新たな運用技術の導入によるDX推進も不可避であり、現場と情報システム部門との調整や、慎重な移行計画策定が常に求められている。運用技術の近代化は、製造ラインのみならず、公共交通や上下水道施設、オフィスビルなど多様な設備管理にも波及している。遠隔制御やIoT技術の活用による監視自動化、人手不足現場での省力運用、高度な分析と予知による適切な保全作業の実現、新しい働き方や作業環境の改善といった形で社会全体への波及効果も非常に大きい。同時に、全ての制御対象が単独ではなく、情報技術と適切に同期し、一体的な運用基盤を築くことが今後不可欠となっている。
今後、さらなる効率向上や万全の安全対策を両立するため、運用技術と情報技術のより円滑な連携、現場とオフィスの垣根を越えた統合監視や自律運用技術の確立が加速する。現場に求められる要件は増大しているが、それを支える持続可能な基盤構築が、インフラ全体の安定と発展、および社会の安全・安心に大きく貢献していることは間違いない。工場やインフラなど社会を支える現場では、設備の制御や監視を担う運用技術（OT）が重要な役割を果たしている。OTはITと異なり、ポンプや発電機などの物理的制御を直接支える技術で、これまで専用ネットワークや閉じられたシステムで高い安全性と安定運用が保たれてきた。しかし、最近では効率化や遠隔監視、予知保全など高度な運用ニーズから、OTとITの統合、つまりデジタル化が進行している。
その結果、現場データの集約や自動化、高度な分析が可能となる一方で、社内ネットワークやクラウドサービスとの接続によるサイバーリスクも増大した。特に古い制御機器を新たなIT基盤に統合するには、安定性・継続性を優先しつつ、慎重な移行計画や情報システム部門との調整が欠かせない。今や運用技術の近代化は製造現場だけでなく、公共交通や上下水道、オフィスビルなど社会インフラ全体へ拡大しており、IoTや遠隔制御の導入による省力化や保全の高度化も進んでいる。今後はOTとITの連携を円滑にし、統合監視や自律運用を実現することで、より効率的かつ安全な社会基盤の構築が大きく期待される。